開港後の横浜では、海外からさまざまな文明や文化が持ち込まれましたが、その一つに「西洋曲馬[きょくば]（サーカス）」がありました。曲馬とは、馬を用いた軽業[かるわざ]・曲芸のことで、日本では室町時代すでに武芸の余戯として行われ、江戸時代には朝鮮通信使節の馬上才[ばじょうさい]に影響を受けながら、「和式曲馬」として確立しました。和式曲馬は芝居所作が入るのが特徴で、上方から江戸に移動し享和から文化・文政にかけて見世物興行の最盛期を迎えました。そして明治から大正初期には「馬芝居」の名で広く上演されましたが、時代の流れとともに消滅してしまいました

一方、サーカスは1864年（元冶元）に横浜で初めて行われました。居留地在住のアメリカ人リズリーが、香港から団員と馬を呼び「中天竺[ちゅうてんじく]舶来[はくらい]軽業[かるわざ]」という一座を組織し、３頭立てや火の輪くぐりなどの曲馬の他、玉乗り、鉄棒などを披露しました。1871年（明治４）にはフランスのスリエ一座が来日し、九段の招魂社（現在の靖国神社）、浅草、京都、新潟などで興行した記録が残されています。1874・86・89年（同７・19・22）と３度来日したイタリアのチャリネ曲馬団は、当時最も人気を博したサーカス一行です。横浜や外神田秋葉ヶ原（現在の秋葉原）で興行し、円形の演技場で繰り広げられる曲馬をはじめ、ライオンやトラなど当時の日本では珍しい猛獣ショーの数々は、皇居内の吹上御所で天覧された他、全国の居留地内外で長期間巡業され、大衆を魅了しました。